Det första avtrycket i historien gör Malmö under 1200-talet då staden omnämns för första gången i skrift. Staden var då dansk, och hade endast ett par tusen invånare. De följande århundradena växte Malmö i betydelse, befästning uppfördes, kloster grundades och även ett kungligt myntverk underströk stadens värde.

Sillfisket hade stor betydelse för stadens tillväxt. Ett imponerande rådhus byggdes 1546 vid det nyanlagda Stortorget för att kröna framgången. Malmö blev 1658 en svensk stad sedan kung Karl X Gustaf tvingat den danske kungen att lämna ifrån sig Skåne, Halland och Blekinge. Efter en lång tids ekonomisk stagnation och minskande befolkning satte industrialiseringen igång i mitten av 1800-talet, på nytt fart på utvecklingen. Malmö fick en enorm tillväxt och befolkningen växte från ca. 5000 år 1800 till 100 000 år 1900. Malmö blev Sveriges tredje största stad och ett industriellt centrum under 1900-talet.